A világ tengereiben él egy parányi, de annál különlegesebb baktérium: az Aliivibrio fischeri. Ez a mikroorganizmus képes biolumineszcenciára, vagyis saját fényt kibocsátani. Ez a fény nem csupán lenyűgöző látvány a sötétben, hanem a környezettoxikológia egyik leghasznosabb eszköze is. A tudományos kutatások során ugyanis e baktérium fénykibocsátásának változását használják arra, hogy felmérjék különféle vegyületek – például a kozmetikai termékekben található mikro-szennyezőanyagok– káros hatását a vízi élővilágra.
Az A. fischeri-t környezettoxikológiai tesztekben alkalmazzák, mivel a fénykibocsátása szoros összefüggésben van az anyagcseréjével. Amikor toxikus anyag kerül a környezetébe, csökken az anyagcsere intenzitása, így a fénye is halványul vagy megszűnik. Ez a jelenség lehetővé teszi, hogy gyorsan és költséghatékonyan kimutatható legyen, ha egy adott vízminta toxikus anyagokat tartalmaz. Ez különösen hasznos, ha olyan vegyületeket vizsgálunk, amelyek a hétköznapi élet során a természetes vizekbe kerülhetnek – például fürdés vagy napozás közben.
Kozmetikai termékekben, főleg naptejekben, gyakran alkalmaznak olyan összetevőket, mint a titán-dioxid (nTiO₂), a cink-oxid (nZnO) nanorészecskék, szintetikus UV-szűrők, tartósítószerek (pl. parabének) vagy antimikrobiális szerek. Ezek a mikro-szennyezőanyagok – ha egyszer a felszíni vizekbe kerülnek – toxikus hatást fejthetnek ki a vízi mikroorganizmusokra, algákra, rákokra, halakra, és az ökoszisztéma többi tagjára. Az Aliivibrio fischeri segítségével a kutatók már parányi koncentrációk esetén is képesek kimutatni a káros hatásokat.
A baktérium különlegességét fokozza, hogy természetes szimbiózisban él egy apró, Hawaii környéki tintahallal, a kurtafarkú tinthallal (Euprymna scolopes). Ez az éjszakai életmódot folytató tengeri élőlény világítószervet növesztett, amelyben az A. fischeri telepszik meg. A baktérium fénye segít a tintahalnak „ellenárnyékolással” beleolvadni a holdfényes tengerfelszínbe, így elkerülheti a ragadozókat. Ez az együttélés az evolúció egyik lenyűgöző példája – és inspiráció a tudomány számára. Mára e szimbiotikus fényforrás a laboratóriumokban is kulcsszereplő lett a rejtett környezeti terhelések felismerésében.
